L'importanza della microflora intestinale per la nostra salute.

Il tratto gastrointestinale è un ecosistema nel quale vi è un delicato bilancio tra la microflora e l’ospite. La microflora è composta per il 95% da batteri anaerobi obbligati come Bifidobacterium, Clostridium, Eubacterium, Fusobacterium, Pectococccus, Peptostrepotococcus e per il 1-10% da batteri anaerobi facoltativi come Lactobacillus, E. Coli, Klebsiella, Steptococcus, Stafilococcus, Bacillus. Inoltre è presente in piccolissime quantità Pseudomonas, batterio aerobio. La microflora intestinale è molto importante per la maturazione del sistema immunitario, lo sviluppo di una morfologia normale dell’intestino, il mantenimento di una risposta infiammatoria cronica ed immunologicamente bilanciata. La microflora rinforza la funzione della mucosa intestinale aiutandola nella prevenzione degli attacchi dei microrganismi patogeni e nella penetrazione di allergeni. I germi residenti promuovono e aumentano la secrezione di muco da parte di molti epiteli per aumentare la funzione barriera e l’esclusione dei patogeni.

Alcuni batteri presenti nella microflora producono vitamine richieste dal nostro organismo come ad esempio la biotina, la vitamina B12, l’acido pantotenico, la vitamina K. I batteri fermentano i carboidrati con produzione di acidi grassi e metaboliti che risultano tossici per microrganismi non autoctoni.

Inoltre abbassano il pH creando un ambiente poco favorevole allo sviluppo di specie patogene e capace di stimolare il sistema immunitario dell’ospite per quanto riguarda i macrofagi e la produzione di immunoglobuline, in particolare IgA (13). La microflora intestinale svolge inoltre un ruolo fondamentale nella digestione di molecole complesse che il nostro organismo non è in grado di demolire e quindi di utilizzare (13-14).

L’alterazione della microflora, in seguito per esempio all’uso di antibiotici, può influenzare negativamente il suo ruolo benefico. Basta una variazione qualitativa o quantitativa della microflora per alterare la funzionalità dell’intestino causando ad esempio meteorismo, diarrea, dolore e gonfiore addominale accompagnato da malessere generale (13-14).

La maggior parte dei probiotici commercializzati in integratori ed in alimenti funzionali sono batteri appartenenti ai generi Lactobacillus  e Bifidobacterium. Esiste anche il probiotico Saccharomyces boulardii che è un lievito.

I probiotici sono anche denominati talvolta alimenti del colon. L’efficacia dei probiotici è dovuta alla loro capacità di sopravvivenza nell’ambiente acido dello stomaco e nell’ambiente alcalino del duodeno e alla loro capacità di aderire alla mucosa intestinale. Una volta ingeriti, dopo essere passati attraverso lo stomaco e il tenue, si stabiliscono nel colon (12).

Attività antimicrobica

L’attività antimicrobica dei probiotici è dovuta alla loro capacità di colonizzare il colon. Infatti il Lactobacillus bulgaricus, che non aderisce molto bene alla mucosa intestinale, è molto meno efficace contro i patogeni. Mentre sembra che il Lactobacillus rhamnosus e il Lactobacillus plantarum abbiano capacità colonizzatrici migliori di altri.

I probiotici possono rafforzare la funzione di barriera della mucosa intestinale prevenendo cosi’ attacchi di patogeni. Alcuni probiotici sono in grado di rilasciare sostanze antimicrobiche chiamate batteriocine.

I vari ceppi di Lactobacillus plantarum  sono in grado di rilasciare una sostanza antimicrobica formata da 20 a 27 aminoacidi contenenti residui di lantionina, un antibiotico (12). Il Lactobacillus reuteri produce una sostanza antimicrobica chiamata reuterina in grado di sconfiggere vari patogeni tra i quali Candida Albicans (20).  Lactobacillus rhamnosus è in grado di eradicare il Clostridium difficile in pazienti con colite ricorrente.

I probiotici sono utilizzati per prevenzione e trattamento di disturbi gastrointestinali come diarrea associata all’uso di antibiotici, alcune diarree da infezione virale (ad es. diarrea da Rotavirus negli infanti e nei bambini), intolleranza al lattosio, malattie infiammatorie intestinali, deficienze di maltosio e saccarosio, alcune allergie alimentari.